MQA (Master Quality Authenticated) – новый аудиоформат для хранения аудиозаписей с высоким разрешением, предложенный компанией Meridian Audio. Аббревиатуру MQA можно расшифровать как подтвержденное студийное качество. Одними из особенностей формата являются возможность заметного сжатия аудиоданных без ухудшения качества, а также защита от копирования и водяные знаки, которые указывают на авторство музыки. Для воспроизведения этого формата требуется поддержка оборудования. ЦАПы без поддержки MQA будут воспроизводить этот формат в обычном качестве на уровне Audio CD.
Вся эта история началась с получения электронного письма в 2014 году: «Привет, Крис, С удовольствием посвящу тебя в подробности передовой технологии компании Meridian Audio - MQA (Master Quality Authenticated). Смотри пресс релиз ниже по тексту письма. Приложение к письму является официальным документом». Кажется, что это было целую вечность назад. В последующие месяцы MQA обрастал подобно кому, катящемуся с заснеженного склона. Все большее число производителей включаются в программу, все большее количество контент-партнеров подписываются под участием, и все больше и больше обсуждений происходит среди пользователей сообщества Computer Audiophile. На основании объективного анализа активности сайта я с легкостью могу утверждать, что со времени CES 2016 заинтересованность в MQA существенно выросла среди сообщества. Большинство разговоров про MQA с момента ее представления являлись вымыслами, т.к. только относительно небольшое количество людей на самом деле слышало MQA-музыку. И даже те, кто слышал, скорее всего, проигрывал музыку не на своих собственных аудио системах. Все изменилось, когда Meridian официально выпустил обновление прошивки для своих Explorer2, Prime и некоторых компонентов (818v3,*808v6 и колонки особого выпуска) в феврале 2016. Скачав прошивку, я обновил свой Explorer2 до версии v1717. Теперь он обладал возможностью обработки MQA и в моем распоряжении оказался ЦАП, способный распознавать и воспроизводить данный формат на моей собственной аудиосистеме и в моей комнате. Я ждал этого вечность. На различных мероприятиях я слышал MQA-контент множество раз, но ни разу – в знакомой мне обстановке. Теперь, когда мое «железо» научилось воспроизводить MQA, мне нужна была какая-нибудь музыка для проигрывания. Поздно вечером мне пришло электронное письмо со ссылкой на 10 загружаемых MQA файлов в формате FLAC. Нажать, скачать, распаковать, включить, слушать… MQA «рулит», это величайшее достижение человечества. Было бы совсем хорошо, если бы данная технология была бы такой же простой и понятной, как и великой.
Прослушивание MQA
Подобно большинству людей, мне хотелось прослушать MQA запись, так, чтобы ее качество, о котором можно было мечтать до появления MQA, сразу бы взорвало мне мозг. Еще мне хотелось сравнить MQA-версию записей с обычной и прийти к моментальному заключению о безальтернативном превосходстве формата MQA, чтобы мне никогда не захотелось возвращаться к прослушиванию обычных записей. Мой список желаний немного нереалистичен, но надеясь на лучшее, я готовился к обычному.
В дополнении к десяти присланным мне вечером трекам я купил напрямую с сайта лейбла 2L еще записей. Так я смог получить обе версии – MQA и обычную одних и тех же композиций. По чему еще можно судить о технологии, как ни сравнивая разные версии музыки? По крайней мере, мне так казалось.
Первым в моем списке на прослушивание был альбом «Stille lys (Quiet Light)» от Яна Гуннара Хоффа (Jan Gunnar Hoff). MQA-версия композиции с альбома была «Mitt Hjerte Alltid Vanker» и я купил 24-бит/ 192-кГц версию этой же записи. Согласно данным 2L, альбом издавался в формате DXD (Digital eXtreme Definition 352,8 кГц/24-бит). Я был бы рад скачать альбом в оригинальном формате DXD, но мой Explorer2 не поддерживает записи с частой дискретизации свыше 192 кГц. MQA версия записи распознавалась в Roon как запись 24/44,1. В этом же формате увидят этот файл и любой ЦАП без поддержки MQA. К счастью, Roon, как любому другому приложению, надо только передать сигнал на ЦАП в максимально исходном виде (без внесения изменений в него), поэтому ЦАП с поддержкой MQA имеет возможность работать с файлом на высоком разрешении. При воспроизведении данного трека через Explorer2 индикатор MQA окрашивается в синий; индикаторы 4-х кратной частоты дискретизации также загораются. Светодиоды окрашиваются в синий, что значит воспроизведение файлов формата MQA. Музыка в формате MQA используется в студиях как подтвержденные релизы от артистов и продюсеров.
До этого вечера я никогда не слышал данный альбом, ни на презентации, ни дома. Я бы отдал предпочтение знакомым мне записям, но тут имел место тот случай, когда приходилось довольствоваться имеющимся. Для начала я включил MQA-версию «Mitt Hjerte Alltid Vanker» и прослушал ее три раза. Звучало чудесно. С самого начала я отметил четкость звучания каждой ноты при каждом ударе молоточка по струнам и и плавность спадания звука во время их затухания. Все величие MQA устремляется прямиком в космос при воспроизведении данной музыки. Тем не менее, версия 24/192 данного трека также потрясающая. Главные отличия между двумя версиями: 1) MQA-версия обладает сверхъестественной четкостью и чувством пространства вокруг каждой ноты, чего просто нет в стандартном варианте 24/192. Подчеркну еще раз – это характеристика каждой отдельной ноты, а не более атмосферное или объемное восприятие композиции в целом 2) Версия 24/192 звучала, как будто микрофон располагался намного ближе к струнам, а звук был более скованным, как будто бы каждая нота была в собственном футляре 3) В MQA-версии каждое послезвучие обладало как чистотой, так и тоном основной ноты, чего не было в основной версии. Я действительно прочувствовал звучание каждой ноты целиком, от начального удара молоточком до затухания и последнего децибела, во всей своей красоте.
Я некогда не был склонен к глобальным преувеличениям или написанию чего-то, в чем я не полностью уверен. И поэтому я устроил самому себе слепой тест, поместив обе версии записи в плейлист таким образом, что никогда не знать, какая именно версия воспроизводится в данный момент. И каждый раз я моментально опознавал, играет ли MQA вариант, или нет. Но пусть читатели не думают, что раз я так безошибочно определял воспроизводимый формат, то они различаются как день и ночь. Все это на грани тонких ощущений. Но услышав однажды, распознать разницу не так уж и сложно.
Далее последовал альбом «Ein Song Frå Dei Utsungne Stunder» от Берит Опхейм (Berit Opheim), Нилса Окланда (Nils Økland) и Бьорна Кжеллемур (Bjørn Kjellemyr), так же известных как «The BNB». Изначально данный альбом был выпущен 2L в формате 16-бит / 44,1 кГц. При его воспроизведении индикаторы MQA на Meridian Explorer2 загорелись голубым, а вот светодиоды 2x или 4x остались тусклыми. MQA-альбом остался в том же самом разрешении, каким его идентифицировал Roon – 16/44,1. Explorer2 своими силами организовывал апсэмплинг записи до 4x (176,4) но оставим разговор про это на другой раз. Весь альбом звучал фантастически. Великолепный вокал и великолепный контрабас, почеркнутый нежными скрипкой и виолончелью. Я выделил два трудноуловимых различия между оригиналом и MQA-версией альбома: 1) В оригинальной записи присутствуют звуки, как я их называю – отдающие пластиком. Есть в них нечто синтетическое, воспринимаемое только в сравнении с MQA-вариантом 2) В оригинальном варианте присутствуют некая темнота или небольшая тусклость в звучании, ненаблюдаемая в MQA-версии. В данном случае я говорю не об уровне собственных шумов, а именно об умирающем звучании инструментов. Как и в случае с предыдущем альбомом, отличая состоят не только в разности громкости в пару дБ. Они трудноуловимы и может не так очевидны для основной массы слушателей, особенно при воспроизведении незнакомой музыки.
Далее я взялся за более знакомую мне музыку, включив «When I Go» с альбома «Strangers Again» от Джуди Коллинз (Judy Collins). В этой композиции Джуди выступает дуэтом с Вилли Нельсоном (Willie Nelson). Roon воспринимает эту запись как 24/44,1, а ЦАП Explorer2 – как 2x (скорее всего это 88,2, т.к. HD версии с HDtracks доступны именно в этом разрешении). Кроме того, первый светодиод на Explorer2 загорелся зеленым, вместо синего. Синий означает студийный файл MQA, зеленый означает, что ЦАП обрабатывает MQA-поток или файл, и что звук будет идентичен закодированному. Я не совсем понимаю, что это означает по технологии MQA в процессе преобразования стандартных записей в MQA-альбом. Возможным значением зеленого цвета, известным мне, является обозначение преобразованного в MQA -формат файла без использования хитроумных процессов, сопровождающих процесс создания студийный файлов MQA. Не надо тут ссылаться на меня, это всего лишь грубое предположение. Возможно, что за данным предположением стоят небольшие звуковые отличия, которые я заметил на данном треке Джуди Коллинз / Вилли Нельсона. Я изначально подумал, что если среди десяти скаченных мою треков в одном я и обнаружу отличия, то это будет именно этот трек. Большинство из нас слышали Вилли Нельсона миллион раз и знакомы с фолк музыкой (ближе, чем с классическими произведениями). После прослушивания снова и снова MQA и оригинальную версий единственное отличие, которое я смог выделить – это слегка более естественный или чуть более мягкий голос Вилли. Позже я стал думать, что также по-разному звучат открывающие запись ударные (я действительно пошел и прослушал снова несколько раз композиции). Кажется, что MQA-версия воспроизводит большее число частот от ударных, или же делает их более слышимыми. Не то, чтобы ударные имели более широкую АЧХ, скорее в оригинальной версии часть их звучания терялась в фоне. В MQA-версии звук ударных звучал полнее с более точными послезвучиями, если сравнивать с оригинальным вариантом. В любом случае, данная запись оказалась для меня крепким орешком, так мне безумно хотелось услышать то, что мне хотелось услышать и то, что, как я думал, я должен слышать.
Дополнение: Я только что получил сообщение от Алана Сильвермана (Alan Silverman), звукозаписывающего инженера трека «When I Go» от Джуди Коллинз:
«Мы провели множество слепых тестов, слушая запись с использованием MQA-технологии и без. И MQA постоянно побеждал. Что меня озадачивает, так это то, как с помощью данной технологии можно получить чистоту звучания и реализм из моих записей высокого разрешения. Воспроизводимый MQA-звук воспринимается лучше, и это не выдуманные в голове едва уловимые оттенки. Благодаря MQA я научился нормально слушать записи с цифровыми артефактами, которые все еще существуют несмотря на использование лучшего оборудования, ведь она (MQA) их просто устраняет. Возможно, это Святой Грааль цифрового аудио»
Конкретно о записи «When I go» Алан сказал следующее: «Я только что сравнил звучание MQA с оригинальной записью 88,2 кГц 24-бит и обнаружил, что качество MQA мистическим образом намного лучше. Слушая Вилли и Джуди, их голоса звучат намного реалистичнее, и в тоже время обладают структурной филигранностью и детализацией тональности, которую я не замечал в оригинальной записи! Эти утверждения верны и для банджо, и для тихой электрогитары в правом канале. Я восхищен и смотрю с надеждой в будущее на MQA технологию»
Дополнение 2: Получено только что из MQA ltd.: «Между файлами, обозначаемыми зеленым или синим цветом, нет никакой звуковой разницы, отличие в официальном статусе музыкального произведения». Кроме того: «Сегодня Алан Сильверман попросил нас сменить статус Джуди Коллинз (альбома) на студийный»
Итоги первых суток
В целом, я остался доволен музыкой MQA, которую я слушал. Мне бы хотелось высказать единое для всех MQA-продуктов и композиций мнение, что MQA всегда намного лучше остального, но не могу. Различия, которые я подмечал, настолько трудно уловимы, и мое мнение ограничено использованным мною оборудованием. А еще я подозреваю, что больше всего MQA раскроется на записях, «не сделанных богами» (т.е. с использованием менее качественных аналого-цифровых преобразователей и т.п.). 2L делает свои записи с использованием очень хорошего оборудования, прилагая всевозможные усилия для качественного результата лучшими инженерами. Хоть MQA и смог улучшить оригинальные записи 2L, я готов поспорить, что результат будет более впечатляющим на традиционных популярных записях или очень старых записях. С другой стороны, может быть очень непросто сравнивать MQA-версию старых записей и оригиналов, из-за технологии их производства. Это тоже самое, как сравнивать переиздания одного и того же альбома – конечно они будут звучать по-разному. Будут очевидные различия при использовании MQA и без него. Настоящий же вопрос – какая часть различий возникла из-за MQA, а какая – благодаря переизданию. Но надо ли на самом деле отвечать на него? Я не уверен, ведь если MQA будет новым этапом в получении лучшей музыки, то только это и будет иметь значение. Есть только два варианта – перейти на MQA или продолжать использовать то, что есть. В любом случае, поезд MQA отправляется в путь. И я бесконечно оптимистичен по поводу его будущего.
Используемое оборудование
1. Программный плеер Roon, запущенный на музыкальном сервере SOtM sMS-1000SQ с операционной системой Windows Edition server
2. Блок питания SOtM sPS-1000
3. Кабель Wireworld Platinum Starlight 7 USB 2.0 >
4. ЦАП Meridian Explorer2
5. Кабель AudioQuest Yosemite 3.5mm to RCA
6. Предварительный усилитель Constellation Audio PreAmp 1.0
7. Межблочный кабель Wireworld Platinum Eclipse 7 Interconnects
8. Усилители мощности Constellation Audio Mono 1.0
9. Акустический кабель Wireworld Platinum Eclipse 7
10. Акустическая система TAD CR1
По материалам издания The Computer Audiophile