Имя компании Creative в первую очередь на слуху у тех, кто активно работает со звуком. Конечно, аудиокарты марки Sound Blaster по-прежнему главный источник прибыли этой знаменитой азиатской конторы. Сегодня Creative – один из ведущих производителей товаров для цифровых развлечений и коммуникаций. В первую очередь Creative является истинным вдохновителем мультимедийной революции. Но с чего все начиналось? Об этом мы тебе поведуем, запустив по локоть руки в анналы истории.
Компания Creative была основана еще в 1981 году. Трудно представить сейчас, что в те далекие времена это был небольшой бизнес по ремонту компьютеров.
Его основатель, Сим Вонг Ху, параллельно занимался созданием дополнительных модулей памяти для компьютеров Apple II. Позже он и его сотрудники приступили к адаптации системы для китайских пользователей.
Часть этого проекта включала в себя усовершенствование аудиосоставляющей компьютера. С помощью рационализаторских предложений от Cима Вонг Ху и сотоварищей компьютеры Apple получили возможность воспроизводить звук. Успех в создании инновационного аудиоинтерфейса привел к созданию сепаратного звукового модуля – прародителя той самой звуковой карты. Уже в 1987 году компании Creative удалось создать аудиоконтроллер с 12-голосным звуковым генератором для компьютеров с архитектурой IBM PC. Устройство получило название Creative Music System, более известное как CMS, и базировалось на двух чипах Philips SAA 1099. Звуковая плата Creative Music System обладала несомненным преимуществом в плане звучания. В частности, для воспроизведения стереозвука за каждый канал отвечал свой процессор Philips. До сегодняшних звуковых плат такому решению, ясное дело, было далеко, однако для того времени это был серьезный прорыв. Цена такого устройства в рознице составляла $300, что по тем временам было очень серьезной суммой. Несмотря на инновационный подход, успехом такое решение не пользовалось.
Главным конкурентом первой полноценной платы Creative оказалось решение от AdLib на базе 11-голосного синтезатора Yamaha YM3812. В нем использовался принцип частотной модуляции, который активно применялся в игровых автоматах. Следует отметить, что до прихода Creative рынок звуковых устройств не пустовал. Например, еще в 1984 году был выпущен IBM PCjr на базе треголосного синтезатора. Это же решение позаимствовала и компания Tandy – затем линейка ее контроллеров получила возможность записи звука.
Несмотря ни на что, Creative пошли в гору, и Сим принял решение лично уехать из Сингапура в США, где смог бы заняться популяризацией продуктов компании и расширением сфер влияния. В 1988 году удалось заключить контракт на распространение плат CMS через популярный в то время магазин радиотоваров RadioShack. Карты получили название Game Blaster.
Однако, несмотря ни на что, особой популярностью устройства от Creative не пользовались. Результатом последующей работы инженеров стал выпущенный в 1989 году первый Sound Blaster. По факту инженерами просто был взят чип Yamaha YM3812 – тот самый, что использовала AdLib в своих решениях. На его основе был изготовлен аналог. Новая аудиокарта уже имела поддержку MIDI. Но тут возникала другая проблема, а именно – качество звука. Ведь наиболее сложной задачей того времени было получение естественного звучания. Мало того, в те годы сильно ощущался недостаток дискового пространства.
Системы активно использовались для записи CDдисков с контентом в виде WAV-файлов. В связи с этим кроме музыкального синтезатора звуковая карточка получила еще и возможность воспроизводить аудио с частотой дискретизации до 22 кГц и записывать с частотой до 12 кГц. Интересно, что в этой модели Creative использовала для обозначения аббревиатуру DSP, что означало всего лишь Digital Sound Processor. Такой «процессор» не имел ничего общего с Digital Signal Processor, однако это не мешало компании не афишировать такое различие.
Уже в 1989 году на выставке COMDEX’89 в Лас-Вегасе представители Creative объявили о полной совместимость Sound Blaster с AdLib, что стало еще одним шагом на пути к королевскому титулу среди производителей звуковых устройств. Следует сказать, что успеху Creative немало поспособствовала компания Microsoft, которая включила звуковые платы Sound Blaster в список решений, поддерживаемых системами Multimedia PC. Тогда начала появляться масса программного обеспечения для работы со звуком, а у пользователей вспыхнул неподдельный интерес к этой сфере. Так что Creative, сыгравшая на гребне волны, получила золотой билет в светлое будущее. Несмотря на появление компанийоднодневок, которые без стеснений тиражировали копии продуктов AdLib и Creative, дела бренда шли в гору семимильными шагами.
Главный конкурент «креативщиков» не стал заниматься разработкой аналогичного восьмибитной плате Sound Blaster устройства. После кропотливой работы инженеров на свет появился 12-битный звуковой адаптер AdLib Gold на базе синтезатора Yamaha YMF262. При этом устройство было обратно совместимо с другими решениями AdLib. Однако переизбыток заказов к Yamaha как со стороны AdLib, так и со стороны Creative сыграла злую шутку. Поставщик попросту не справлялся, что приводило к задержкам первых партий AdLib Gold и, как следствие, к снижению интереса к новинке. Интересно, что появившееся устройство не смогло конкурировать с Sound Blaster как по цене, так и по качеству.
В то время игровая индустрия начала делать первые серьезные шаги – стало ясно, что компьютер можно купить не только для работы, но и специально для развлечений. Гибкая политика Creative дала возможность разработчикам игр включать в список поддерживаемых устройств недорогую аудиокарту Creative (старые игры могли работать всего с несколькими аудиокартами).
Домашних пользователей в первую очередь интересовали недорогие аудиорешения, необходимые для озвучки игр. Поскольку рынок был попросту не готов к появлению дорогих звуковых плат категории Hi-End, компании AdLib пришлось объявить о своем банкротстве уже в 1992 году. Уход конкурента никак не повлиял на развитие продуктовой линейки Creative. Планомерно стали появляться 16-битные устройства, наподобие Sound Blaster AWE16, AWE32 и даже AWE64. Последняя отличалась наличием встроенной памяти для хранения звуковых семплов.
Благодаря этому производителю не требовалось активно работать с разработчиками ПО. Поддержка плат Sound Blaster была просто необходима любой игре того времени, иначе проект мог стать изгоем под натиском праведного гнева геймеров.
Заприметив освободившееся место, на рынке звуковых карт появился новый игрок – компания Aureal, которая разработала формат воспроизведения трехмерного звука A3D. В те времена мода на все «трехмерное» сыграла на руку производителю, ведь на деле вся эта 3D-лабуда заключалась лишь в добавлении эффектов а-ля реверберация или хорус, а также расширении стереобазы. Но Aureal находилась у руля недолго, благо достаточно быстро Creative подготовила свой ответ – легендарную аудиокарту Creative Sound Blaster Live!, которая ознаменовала собой переход на новый, актуальный интерфейс PCI.
Инженеры Creative сделали ставку на стандарт Microsoft DirectSound3D, разработав технологию EAX – конкурентный ответ Aureal A3D. Преимущество EAX было в том, что технология для добавления звуку различных эффектов практически не использовала ресурсы центрального процессора (этим занималась аудиокарта), что было критично для любителей компьютерных игр.
В дальнейшем Creative полностью расправилась с конкурентами на рынке потребительского аудио. Выпуск инновационных чипов X-Fi и последующая модернизация технологии EAX сделали платы Creative незыблемым стандартом для геймерских компьютеров по всему миру.
В апреле 1999 года было принято решение запустить линейку портативных плееров NOMAD. В дальнейшем были выпущены проигрыватели серий ZEN и MuVo. В этой области Creative доминировал до момента появления плееров Apple iPod. В середине девяностых компания пыталась выйти и на рынок оптических приводов, однако после солидных инвестиций было принято решение закрыть направление из-за внезапного наплыва недорогих моделей, которым Creative не смогла предложить достойную конкурентную альтернативу.
К сожалению, со временем кризис начался и в сфере дискретных аудиокарт. Ведь теперь каждая системная плата оборудована встроенным многоканальным кодеком, качество которого гораздо выше, чем у первых встроенных чипов типа AC97. Интерес к внешним аудиокартам стал постепенно пропадать – они стали уделом аудиофилов и профессионалов. Но и в этом секторе Creative есть что предложить – компания имеет линейку полупрофессиональных и профессиональных аудиокарт E-Mu.
Несмотря на потерю актуальности дискретных аудиорешений, Creative вовремя сменила курс и постепенно переориентировалась на производство периферии, развлекательных устройств, дизайнерских акустических комплектов. Однако до сих пор сочетание Sound Blaster является яркой визитной карточкой компании Creative. Именно он сыграл самую главную роль в становлении компьютерного звука. И как минимум благодаря этому Creative обеспечила себе место в анналах истории.
По материалам Железо