Никто не думал, что компьютерная индустрия начнет присматриваться к хай-файному сегменту рынка, причем не с устройствами начального уровня, а с девайсами, которые могут составить конкуренцию продуктам в топовом классе.
Цена 89 970 PУБ
Что вам говорит слово ASUS? Прежде всего на ум приходят компьютеры, ноутбуки, материнские платы, видеокарты, а также звуковые карты и ЦАПы. Да, звуковые карты и ЦАПы серии Essence стали популярны не только у компьютерных энтузиастов, но и у поклонников качественного звукоизвлечения. Наибольшую известность получила звуковая карта Essence ST/STX. Она позволяет сделать компьютер достаточно хорошим цифровым аудиоисточником. Впрочем, ASUS не остановился на звуковых картах и начал производство ЦАПов. Это нынче такой модный тренд у тех, кто хочет улучшить звучание компактного стационарного компьютера или ноутбука. ЦАПы Essence One plus Edition и Muses Edition тоже очень неплохо выступили в ценовом сегменте до 1000 долларов. Одной из причин интереса была возможность безболезненного твика операционных усилителей, которые, как и в звуковых картах Essence, устанавливались в разъем DIP8 и легко заменялись более качественными. А как известно, от операционных усилителей в немалой степени за висит звуковой почерк ЦАПа. Казалось бы, для компьютерной компании это уже более чем высокий класс устройств. Но... как говорили в небезызвестном фильме: «Не пора ли, друзья мои, нам замахнуться на Вильяма, понимаете, нашего Шекспира? И замахнемся! А что?» И действительно, в ASUS замахнулись на создание ЦАПа с претензией, если не на хай-энд, то уж не меньше чем на высокий хай-фай. Так в линейке асусовских ЦАПов появился Xonar Essence III. С его выпуском ASUS переходит на следующий уровень, где основными потребителями подобных устройств являются аудиофилы с «претензией», но если «претензии» их устраивают, то они готовы платить. На российском рынке платить придегся около 90 000 рублей. Для реально качественного аудиофильского ЦАПа деньги не очень большие. Но не забываем, что перед нами не какой то бренд от известного аудиопроизводителя, а пусть и очень большая, но все же компьютерная фирма, работающая с массовым потребителем. Это попытка выйти на весьма специфический, но достаточно стабильный рынок, уже хорошо занятый известными аудиофильскими и профессиональными брендами. Кстати, многие производители профессионального аудиооборудования, у которых в ассортименте имелись ЦАПы, тоже ринулись в эту нишу, кто с ЦАПами, модифицированными под аудиофила, а кто и с тем, что было. Так что ASUS в такой компании будет совсем непросто.
Итак, чем же так привлекателен Essence III. Внешний вид я бы оценил как отсылку к ретро. Сделано все хорошо, но слегка старомодно. На передней панели пара больших регуляторов громкости для аналоговых выходов и для наушников. Правда, остальные кнопки на панели сделаны заподлицо. Хоть вид и на любителя, но претензий к нему нет. А вот дальше все намного интереснее. Пара регуляторов сделана не просто так. Регулировка аналоговых выходов отключается аппаратно тумблером на задней панели, исключая цепь регулировки громкости. Это важно при использовании внешнего предусилителя. При этом на борту самого ЦАПа, кроме цифровых входов, есть и аналоговый, т.е. перед нами пусть и не совсем полноценный (всего лишь один аналоговый вход RCA), но тем не менее самый настоящий предусилитель. Регулировка громкости происходит как ручкой на корпусе, так и с комплектного пульта. И это не цифровая регулировка, а аналоговая, управляемая моторизованным дискретным регулятором громкости. Аудиофилам такое нравится. Правда, сэкономили на пультовой регулировке для наушников. Тут придется оторваться от дивана, если, конечно, ЦАП не стоит где-нибудь под рукой, и покрутить ручку. Кстати, для наушников сделаны два варианта выходов.
Большой джек и раздельный выход с балансными мини разъемами. Подобный подход намекает на профессиональное применение и рассчитан на перфекционистов, ценителей культуры высококачественных головных телефонов. Оценить преимущества продвинутого способа подключения я не смог в силу отсутствия у меня подобных наушников, а вот З00-Ом Sennheiser HD650 усилитель легко прокачал. Это не удивительно, ведь используемый чип TI LME49600 рассчитан как раз на 600-Ом нагрузку. Но в очередной раз вскакивая с дивана для регулировки громкости, я в очередной раз подумал, что лучше бы вместо балансных ушных выходов в ASUS сделали регулировку громкости наушников, управляемую с пульта. Но сей недостаток компенсируется качеством самого тракта — оно весьма высоко. Все точно, ясно, правильно, ну, может, не хватало некоторой «мясистости» в звуке. К следующему серьезному достоинству ЦАПа следует отнести тоn факт, что он поддерживает воспроизведение DSD 64/128. И тут следует сказать, что он, в отличие от своих собратьев по линейке Essence, основан на паре микросхем AD1955 с прямой поддержкой формата DSD. Т.е. именно без преобразования. А это нынче становится актуально в свете повального увлечения возрождающимся форматом DSD, который уже и официально начал продаваться, и, да простят меня сторонники всего лицензионного, есть в немалом числе в виде рипов с SACD-дисков в файлообменных сетях. Наверное, цифру III в названии не зря придумали. Третьим привлекательным моментом является качественная элементная база и, так же как у младших моделей, возможность замены всех операционных усилителей без пайки. Хотя в штатной поставке и так уже идут ОУшки весьма приличного качества: керамические AD827SQ, японские Muses02 и ОРА2227Р. Те, кто любит все улучшать, наверняка найдуn и еще более интересные вари анты ОУ, необязательно более дорогие, но те, что дадут желаемый звуковой почерк. Следует сказать, что подобные возможности в ЦАПах друг их производителей и вовсе не представлены. Добавим к этому качественное питание с тороидальным низкошумящим трансформатором и раздельными цепями для правого и левого канала, а также отдельными платами цифровой и аналоговой частей. В итоге получаем очень грамотно сделанное устройство с весьма сбалансированным функционалом.
Остается убедиться, что и звук соответствует технической реализации. ЦАП оснащен цифровыми входами AES/EBU, S/PDIF и Toslink, но мне все же хотелось оценить его возможности при подключении по USB. Для этого ASUS применил микросхему СМ6332А. Источником у меня является транспорт на основе Linux, и не все преобразователи без проблем с ним работают, но здесь не возникло проблем, источник Versus Audio MP сразу же обнаружил ЦАП. Следует отметить, что сначала я пробовал прослушивать разный материал под Windows и некоторые нюансы звука мне не понравились. В звуке присутствовала некая механистическая грубоватость, хотя в целом все было очень неплохо. Но под Linux ЦАП просто раскрылся. При сравнении подключения к ЦАПу моего «эталонного» конвертера SOTM dX-USB HD последний был чуть изящнее в подаче и проработке мелких нюансов, но встроенный в ASUS конвертер ему уступил не сильно, что не могло не порадовать. Хороший внешний конвертер да с приличным AES/EBU-кабелем стоит 2/3 стоимости ЦАПа, а то и дороже ЦАПа. Причем даже топовые на текущий момент конвертеры Berkeley и SOtM не поддерживают DSD. И вот как раз при прослушивании DSD-материала встроенный конвертер ASUS обеспечивал блестящий результат. Хотя многие и не считают DSD чем-то сильно отличным от качественного РСМ, в случае с Essence III было слышно, как за счет формата встроенный конвертер ASUS вы рвался вперед.
В целом звук ASUS Essence III я оцениваю как очень сбалансированный и с высоким разрешением. Присутствует артикулированный и насыщенный бас. Очень хорошо это было слышно на композиции Yello «Planeta Dada» с альбома «The Eye». Надо сказать, что композиции Yello весьма сложны к воспроизведению и не зря считаются эталонным аудиофильским материалом, но и через наушники, и через аналоговые выходы ЦАП блестяще справлялся с их музыкой. При переходе на файлы DSD хотелось уже не тестировать, а просто слушать, настолько впечатляющим было звучание. Подводя итог, не могу не признать, что попытка компьютерного гиганта ASUS вступить на территорию высококлассного аудио получилась определенно многообещающей. Класс устройства полностью соответствует заявленным амбициям и дает oогромный простор для экспериментов со звуком. Весьма и весьма интересная модель.
Аналоговые балансные и небалансные выходы могут работать как в фиксированном режиме, так и в регулируемом. Режим выбирается аппаратным переключателем. На задней панели также присутствует переключатель USB 1,0/2,0, он позволит работать под Windows без драйверов, если выбрать 1,0, но только до 24 бит/96 кГц.
ДОСТОИНСТВА
★ Серьезный звук
★ Богатейший функционал
НЕДОСТАТКИ
★ Дизайну недостает лоска истинного High End
КОММЕНТАРИЙ
Измеренные параметры соответствуют паспортным данным. АЧХ идеальная. Коэффициент нелинейных искажений пренебрежимо мал. Но присутствует небольшой дисбаланс каналов, хотя на слух это невозможно услышать.
По материалам издания Stereo & Video
текст Владимир Седов